अध्याय 1

वायलेट की नज़र से:

हवा में तेल और तले हुए चिकन की गंध भरी थी—भारी, चिपचिपी-सी। लेकिन मेरे लिए यह गंध खून की लोहे जैसी कसैली बू से कहीं बेहतर थी।

मैं यूनिवर्सिटी के पास वाले मैकडॉनल्ड्स के एक कोने में बैठी थी। मेरी उँगलियाँ प्लास्टिक की मेज़ के किनारे को कसकर पकड़े थीं। बाहर ट्रैफिक लगातार बहती धारा की तरह चल रहा था। दुनिया शोर से भरी थी, जिंदा थी—और उस जहन्नुम से, जिससे मैं अभी-अभी भागकर आई थी, उसे कोई फर्क नहीं पड़ता था।

मेरा दिमाग अब भी उस बरसाती रात में अटका हुआ था। मुझे अब भी गरजती बिजली की आवाज़ सुनाई दे रही थी। और हवा को चीरते हुए अल्फा के हुक्मों की दहाड़ भी।

मैंने दस साल डेमन ब्लैकवुड के दिल को गर्म करने की कोशिश में गुज़ार दिए। मैं एकदम परफेक्ट लूना बनकर रही। मैंने उसे अपनी पूरी जान से चाहा। बदले में उसने किसी दूसरी औरत के लिए मेरे परिवार का कत्ल कर दिया।

क्योंकि मैंने उसे उसके लिए जाने नहीं दिया, फ्रॉस्ट पैक ने मेरे खून के रिश्तों के खिलाफ जंग छेड़ दी। मेरे माँ-बाप अपनी बेटी को बचाते हुए मरे—एक ऐसी बेटी, जो सच देखने के लिए बहुत अंधी थी। मैंने उन्हें गिरते हुए देखा… और फिर मैं भी मर गई—बिना प्यार के, और अपनी जगह किसी और से बदल दी गई।

मैंने अपने हाथों को देखा। वे काँप रहे थे, मगर साफ थे। कोई ज़ख्म नहीं। जो गलती-गलती घटती बीमारी मेरी पिछली ज़िंदगी में मुझे खा गई थी, वह भी गायब थी।

मैंने दीवार पर लगे डिजिटल कैलेंडर की तरफ देखा। तारीख़ मेरी तरफ घूर रही थी।

यह… तीन साल पहले का दिन था।

मैं वापस आ गई थी। और आज वही दिन था—वह पाँचवीं सालगिरह, जब डेमन ब्लैकवुड ने मुझे अपना निशान दिया था।

मेरे गले से एक सूखी-सी हँसी निकल गई। किस्मत का मज़ाक भी कितना टेढ़ा होता है। उसने मुझे ठीक इसी तमाशे जैसी शादी के बीचोंबीच वापस पटक दिया। लेकिन इस बार… मैं अंधी नहीं थी।

“ऑर्डर नंबर बयालीस!”

एक साफ, खुशमिज़ाज आवाज़ शोर को चीरती हुई आई। मैंने सिर उठाया।

वह सामने थी—सेलेस्ट मॉरिसन।

उसने वही साधारण यूनिफॉर्म पहनी थी, और शहद-सी सुनहरी बालों पर विज़र लगाया हुआ था। वह नाज़ुक लग रही थी। बेख़तर-सी। यकीन करना मुश्किल था कि यही हिरणी-सी मासूम दिखने वाली छात्रा मेरे परिवार के विनाश की वजह थी।

पिछली ज़िंदगी में वह चिंगारी थी। वही “वो”—जिसके लिए डेमन ने पूरी दुनिया उजाड़ दी थी।

सेलेस्ट ट्रे लेकर मेरी मेज़ की तरफ आई। उसने मुस्कुराया—एक चमकीली, धूप जैसी मुस्कान, जो उसकी आँखों तक पहुँचती थी।

“ये रहा आपका ऑर्डर, लूना,” उसने कहा।

उसने ट्रे रख दी, मगर तुरंत गई नहीं। वह हिचकी, उसके उँगलियाँ घबराहट में एप्रन को छूती रहीं।

“उम्मीद है आपको बुरा नहीं लगेगा,” सेलेस्ट ने धीमे से कहा। उसने जेब में हाथ डालकर एक छोटा, गरम कार्डबोर्ड का डिब्बा मेरी ट्रे पर रख दिया। “मैंने एक गरम एप्पल पाई भी डाल दी है। मेरी तरफ से।”

मैं जड़ हो गई। उलझन में मैंने उसकी तरफ देखा। “क्यों?”

सेलेस्ट हल्का-सा लाल पड़ गई। उसने पहले अपने जूतों की तरफ देखा, फिर सच्ची चिंता के साथ मेरी तरफ। “आप बस… उस खिड़की के बाहर देखते हुए बहुत उदास लग रही थीं। जैसे आपके कंधों पर पूरी दुनिया का बोझ हो। मेरी मम्मी हमेशा कहती हैं—मीठा खाने से बुरा दिन थोड़ा आसान हो जाता है।”

उसकी आँखें इतनी साफ थीं। इतनी दयालु। कोई छुपा मकसद नहीं। वह बस एक लड़की थी, जो एक अनजान इंसान को ढाढ़स देना चाह रही थी।

विडंबना घुटन पैदा कर रही थी। जिस लड़की की वजह से अनजाने में मेरी ज़िंदगी तबाह होने वाली थी, वही मुझे पाई देकर खुश करने की कोशिश कर रही थी।

“धन्यवाद,” मैंने कहा। मेरी आवाज़ रूखी लग रही थी।

“उम्मीद है आपका दिन बेहतर हो जाए,” उसने चहककर कहा। उसने छोटी-सी हाथ हिलाकर विदा ली और उछलते कदमों से काउंटर की तरफ लौट गई।

मैं उसे जाते हुए देखती रही। वह हल्की थी। वह शुद्ध थी। वह वह सब थी, जो मैं अब नहीं रही थी।

मैंने बैग उठाया। कागज़ के पार से खाने की गर्मी हथेलियों तक रिस आई। वह गर्मी… असली लगी।

मैं रेस्टोरेंट से बाहर निकली और उमस भरी दोपहर की हवा में कदम रखा। फुटपाथ के किनारे एक काली सेडान मेरे लिए रुकी थी। मैं पिछली सीट पर फिसलकर बैठ गई। लेदर ठंडा था और महँगी पॉलिश की खुशबू आ रही थी।

“लूना,” ड्राइवर, लियो ने कहा। उसने रियर-व्यू मिरर में मेरी तरफ देखा। “जौहरी का फोन आया था। आज रात के लिए आपने जो ऑब्सिडियन कफलिंक्स ऑर्डर किए थे, वो हवेली पहुँच गए हैं।”

आज रात। जश्न।

पाँच सालों तक यह तारीख मेरे साल का सबसे अहम दिन हुआ करती थी। मैं पूरा दिन तैयारियों में लगा देती। ऐसे खाने बनाती जो ठंडे पड़ जाते। रेशमी गाउन पहनती जिन्हें कोई देखता ही नहीं। यह सब मैं सिर्फ़ डेमन से एक हल्की-सी स्वीकृति—एक सिर हिलाने भर—के लिए करती थी।

“समझ गई,” मैंने कहा। और खिड़की की ओर मुड़कर बाहर देखने लगी।

मैंने ऐसा क्यों किया था? मैं उस आदमी के पीछे क्यों भागती रही जिसका दिल पत्थर जितना ठंडा था? मैं वायलेट गोल्डक्रेस्ट थी। मेरा भेड़िया, एम्बर, अल्फ़ा के ख़ून से था। मेरे भीतर गर्व था। फिर भी मैंने खुद को छोटा किया, ताकि डेमन की ज़िंदगी में कहीं फिट हो सकूँ।

परफ़ेक्शन मेरे माँ-बाप को नहीं बचा पाई। प्यार जंग को नहीं रोक सका।

गाड़ी निजी सड़क से होते हुए ब्लैकवुड मैनर की तरफ़ बढ़ी। वह आधुनिक वास्तुकला का एक नमूना था—काला पत्थर और काँच। शानदार, लेकिन बिल्कुल बे-रौनक। उसमें गर्माहट नहीं थी।

फव्वारे के पास एक विशाल काली एसयूवी खड़ी दिखी।

वह डेमन की गाड़ी थी। वह घर पर था। यह उम्मीद से बाहर था।

मैं लिविंग रूम में दाख़िल हुई। वह विशाल और ठंडा था, धूसर रंगों में सजा हुआ।

लंबे चमड़े के सोफ़े पर डेमन ब्लैकवुड बैठा था। घुटनों पर लैपटॉप टिका हुआ। उसका पूरा अस्तित्व सख़्त और हुक्म चलाने वाला लगता था।

वह खूबसूरत था। यह झुठलाया नहीं जा सकता। उसके काले बाल लापरवाही से माथे पर गिर रहे थे। नैन-नक्श तीखे, कुलीन। आँखें खून के रंग की। उसके भीतर एक प्रभुत्वशाली अल्फ़ा की ताक़त झलकती थी।

उसने नज़र तक नहीं उठाई। वह कभी नहीं उठाता था।

मुझे हमारी मेटिंग सेरेमनी याद आई। उसने मुझे ऐसे देखा था जैसे किसी कारोबारी सौदे को देखता है। “यह एक साझेदारी है, वायलेट,” उसने कहा था। “मेरी आत्मा बाँटने की उम्मीद मत करना।”

मैंने खुद को नफ़रत के लिए तैयार किया। मुझे लगा मेरे भीतर उसका गला नोच डालने की तड़प उमड़ पड़ेगी। वह वही आदमी था जो सब कुछ तबाह कर देगा।

लेकिन उसे देखते ही गुस्सा नहीं आया। उसकी जगह एक अजीब-सी, खोखली ख़ामोशी महसूस हुई। यह माफ़ी नहीं थी। यह राहत थी।

मैं उसे मिटाना नहीं चाहती थी। बदला नहीं चाहती थी। मुझे बस इस सब से बाहर निकलना था।

मैंने उसे अपनी हमेशा वाली शालीन अभिवादन-भरी बात नहीं कही।

मैं उसके सामने वाले आर्मचेयर तक गई। लाल तलों वाली हीलें पैरों से उतारकर ऐसे ही फेंक दीं। वे चमकदार, बेदाग़ फर्श पर लुढ़क गईं। फिर मैं गद्दियों में धँस गई।

मैंने कागज़ का बैग फाड़कर खोला। शांत कमरे में उसकी आवाज़ जरूरत से ज़्यादा तेज़ लगी।

डेमन ने टाइप करना रोक दिया।

मैंने तली हुई चिकन का एक टुकड़ा निकाला। सुनहरे चूरे महँगे कालीन पर गिरने लगे। मुझे परवाह नहीं थी। मैंने एक कौर लिया। करारेपन की आवाज़ कमरे में गूंज गई।

डेमन ने आखिरकार ऊपर देखा। उसकी लाल आँखें सिमट गईं। उसने मुझे नंगे पैरों से लेकर उँगलियों पर लगे चिकन के तेल तक ऊपर-नीचे देखा। उसके चेहरे पर उलझन और घिन थी।

“तुम ये खा रही हो?” उसने पूछा। “यहाँ?”

मैंने निगला। हाथ की पीठ से मुँह पोंछा।

“मन किया,” मैंने सपाट लहजे में कहा। “तो खा लिया।”

वह मुझे घूरता रहा। माथे पर शिकन पड़ गई। यह वह वायलेट नहीं थी जिसे वह जानता था। जिसे वह जानता था, वह अभी रसोई में होती। सालगिरह के डिनर को लेकर घबराई हुई।

उसने लैपटॉप झटके से बंद किया। पीछे टिककर बैठा और बाँहें छाती पर बाँध लीं।

“ये कोई बयान है, वायलेट?” उसकी आवाज़ में तिरस्कार था। “अगर तुम्हें ध्यान चाहिए तो ये उसे पाने का बड़ा दयनीय तरीका है।”

मैंने चिकन वापस बैग में रख दिया। नैपकिन से हाथ पोंछे। और उसे देखा।

मुझे उसका घमंड दिखा। उसका तवज्जो न देना दिखा। वह मुझे साझेदार नहीं समझता था। वह मुझे फर्नीचर की तरह देखता था—सुविधाजनक। ख़ामोश।

“डेमन,” मैंने कहा। मेरी आवाज़ स्थिर थी। काँपी नहीं।

उसने भौंह उठाई। जैसे उसे ऊब आ रही हो।

“मैं मेटिंग बॉन्ड खत्म करना चाहती हूँ,” मैंने कहा। “मुझे एक औपचारिक रिजेक्शन सेरेमनी चाहिए।”

कमरे में सन्नाटा पूरी तरह जम गया। डेमन हिला नहीं। न वह गुस्सा दिखा रहा था, न चोट खाई हुई शक्ल। वह बस मुझे घूरता रहा।

फिर वह हँसा।

छोटी, चुभती हुई हँसी। मज़ाक उड़ाती हुई। उसने सिर हिलाया और मुझे तरस भरी नज़र से देखा।

“रिजेक्शन सेरेमनी?” उसने दोहराया। उसने शब्द ऐसे बोले जैसे कोई घटिया मज़ाक हो।

उसने लैपटॉप फिर उठा लिया। उसने मुझे पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया।

“वायलेट, ये खेल बंद करो। मुझे टेरिटरी मर्जर की समीक्षा करनी है। जाकर खुद को साफ़ करो। तुम्हारे शरीर से चिकनाई की बदबू आ रही है।”